10월의 위기 혹은 쿠바 미사일 위기는 더 잘 알려 져 있듯이 냉전 시대 전체의 가장 위험한 미국과 소련의 대결로 구성되어 있는데, 두 초 강대국과 세계가 핵 전쟁의 폐허에 가장 근접해 있었다. 이 위기는 1962년 10월 14일 U-2정찰기가 쿠바에서 건설 중인 중거리 미사일 기지의 사진을 찍으면서 터졌다. 이틀 후, 정보 기관은 소련이 쿠바에 미사일을 배치했다는 명백한 사진 증거를 대통령에게 제시했다. 쿠바는 이미 사거리 2200마일의 중거리 탄도 미사일(IRBM)과 중거리 탄도 미사일(MRBMs)을 탑재해 16~32기 사이의 소련제 미사일을 확보해 1,020마일의 놀라운 거리를 보여 주고 있다. CIA는 이 미사일들이 아마도 일주일 이내에 작동할 것이며 일단 핵 탄두를 장착하면 미국의 주요 도시들을 공격할 경우 8천만명의 사상자를 낼 수 있을 것이라고 추정했다. 이러한 놀라운 발전이 미국 안보에 대단히 심각한 위협이 된다고 판단하여, 케네디는 국가 안전 보장 회의의 집행 위원회, 즉 ExCom을 구성하여 그에게 조언을 제공하고 그가 곧 해야 할 고통스러운 결정 뒤에 합의를 이끌어 냈다. 대통령과 그의 측근들은 처음부터 쿠바의 핵 미사일을 절대 수용할 수 없다는 것에 대해 합의했고, 따라서 그들의 신속한 제거의 필요성에 대해 합의했다. 가장 위압적인 질문은, 사실상 24시간에 걸친 ExCom회의에서, 핵분쟁을 유발하지 않고 그러한 목적을 달성하기 위해 가장 신뢰성 있게 사용될 수 있는 수단이 무엇인지에 대한 것이었습니다.
왜 Khrushchev는 노골적으로 도발적인 방식으로 주사위를 굴렸는가? 현재 이용 가능한 증거에 따르면 1962년 5월 소련 총리는 여러가지 이유로 쿠바에 핵 미사일을 배치하는 위험한 책략을 결정했다. 그는 무엇보다도 미국의 쿠바 침공을 막아 소련과 운명을 같이 한정권에 대한 보호를 제공하려고 했다. 그렇게 함으로써, 그는 또한 점점 더 적대적인 중국에 의해 제기되는 도전을 비껴 갈 수 있고 세계 사회주의 혁명 세력의 군사적, 이념적 근원으로서의 크렘린의 역사적 위치를 되찾을 수 있다. 게다가, 아마도 가장 중요한 것은, Khrushchev는 궁지에 몰린 쿠바 혁명에서 소련과 미국 사이의 넓은 미사일 격차를 막을 수 있는 행운의 기회를 보았다. "미국인들은 우리 나라를 군사 기지로 포위하고 핵무기로 위협했고, 이제 그들은 적의 미사일이 당신을 겨누는 것이 어떤 느낌인지를 알게 될 것입니다,"라고 그는 나중에 생각했다."우리는 그들에게 그들 자신의 약을 조금 주는 것 외에는 아무것도 하지 않을 것입니다."
미국이 보유한 핵 탄두와 소련이 보유한 핵 탄두 간의 엄청난 차이를 고려할 때, Khrushchev의 쿠바 미사일은 전체적인 전략적 균형을 바꾸지는 못했지만, 소련의 과도한 전투력의 수는 두배 또는 세배가 되었을 것이다. 미국 목표물을 타격할 수 있는 ds입니다. 심리적으로 그리고 정치적으로, 전략적으로 그렇지 않다면, 그 미사일들은 초 강대국 관계의 역학을 미국의 불리함으로 바꾸었을 것이다.
지난 6월 쿠바가 크렘린의 제안에 동의하자 소련은 비밀리에 이 섬에 실질적인 군사력을 투입하기 시작했다. 러시아는 계획된 IRBM및 MRBM의 설치 계획 외에도, 이러한 사이트를 보호하기 위한 지대공 미사일, 42개의 경량 IL-28폭격기, 42개의 MIG-21의 또 다른 화력 지원기 및 42000명의 소련군을 제공했습니다. 그 당시 미국 분석가들이 알지 못하는 쿠바의 소련군은 미국의 침공에 대비해 지역 사령관들이 사용할 수 있는 전술적 또는 단거리 핵무기를 보유하고 있었다. 수십년 후 맥나마라는 1962년 10월 쿠바에 9개의 전술 핵무기가 있었다는 것을 알게 되었을 때 이렇게 외쳤다.'이것은 소름 끼치는 일이다. 그것은 미국의 침공이 수행되었다면……. 핵 전쟁이 시작되었을 확률이 99퍼센트였다.'
침략은 사실, 위기의 초기에 케네디의 엑스콤이 계산한 주요 선택 사항들 중 하나였다. 비록 전면적인 미국의 쿠바 침공은 합동 참모 본부를 포함한 강력한 지지자들을 가지고 있었지만, 물론 미사일을 없애기 위해 계획된 외과적 공습의 개념도 그랬지만, JFK는 좀 더 신중하고, 상당히 덜 위험한 것을 선택했다. 그는 추가적인 군사 수송을 막기 위해 쿠바에 대한 해상 봉쇄, 즉 검역을 실시하기로 결정했다. 10월 22일, 대통령은 미국 국민들에게 위협의 심각성을 설명하고 그의 검역 결정의 개요를 설명하기 위해 국영 TV에 출연했다. 만일 소련의 미사일이 서반구 어디에서든 목표물을 겨냥해 쿠바 땅에서 발사된다면 미국은 이를 '소련의 미국에 대한 공격으로 간주할 것이며 소련에 대한 완전한 보복을 요구할 것'이라고 케네디는 강조했다. 10월 24일 미국의 정책 입안자들은 소련 선박들이 위험한 대치 상황을 피하기 위해 검역소 앞에서 멈추자 일제히 안도의 한숨을 내쉬었다. 국무장관 Rusk는 다음과 같이 비난한 것으로 유명하다.'눈을 똑바로 마주치는 것을 보고할 때, 눈이 먼저 깜박였다는 것을 기억하라.'